Del origen del cacao

Theobroma cacao L., es el nombre científico que recibe el árbol del cacao o cacaotero. Este lleva añadida al final una L., que es la inicial del apellido del naturalista sueco; que clasificó la planta, Carlos Linneo. El nombre que el dio a este árbol, Theobroma cacao que significa "Alimento de los Dioses", viene del griego “Theo” – dios, “broma” – alimento y del Maya “Ka'kaw” – cacao.

Según estudios de su materia genética, es nativa de América del Sur, de la cuenca del río Orinoco y río Amazonas. En esta zona denominada Orinoqia, surgió el primer espécimen de planta hace aproximadamente 4,000 años; allí los primeros árboles del cacao crecían de forma natural a la sombra de las selvas tropicales. Los primeros cultivadores en Centroamérica fueron los habitantes de Puerto Escondido, en Honduras, alrededor de 1,100 a.C. Entre 600 y 400 a.C. se extendió a Belize también. Al mismo tiempo la civilización Olmeca, cerca de 900 a.C. también cultivaba el cacao. La civilización Olmeca, estaba situada desde el 1,500 al 400 a.C. en las llanuras húmedas de la costa del Golfo de México. En el 400 a.C. desaparecen sin dejar testimonio escrito sobre su cultura, aunque sabemos que eran agricultores de su lengua nos ha quedado la palabra KAKAWA: este vocablo parece datar del año 1,000 a.C.

Los Mayas, en torno al siglo X a.C., casi simultáneamente con los olmecas, se habían establecido en una extensa región al sur del México actual y la costa de Guatemala en el Pacífico. Los Mayas llamaban al árbol del cacao ka'kaw: frase relacionada con el fuego (kakh) escondido en sus almendras. La frase kakahuaxochlt, se refiere a la flor (Xochilt) del árbol de cacao. El cacao simbolizaba para los Mayas vigor físico y longevidad.

Uno de los libros sagrados de los Mayas, fue el conocido con el nombre de 'Popol Vuh' (Libro del Consejo) nos cuenta que la anciana pareja, creadora del mundo tuvo un par de gemelos que son asesinados en Xibalba, el inframundo maya donde son decapitados por los señores que habitan ese horrible lugar. La cabeza cortada de uno de los dos hermanos se cuelga de un cacaotero.

Los aztecas, por su parte tenían su propia leyenda: El dios Quetzalcoatl (representado por los mortales como “La serpiente emplumada”) bajó de los cielos para transmitir sabiduría a los hombres la cual les trajo un regalo: la planta del cacao. Al parecer los otros dioses no le perdonaron, que diera a conocer un alimento divino y se vengaron desterrándolo: fue expulsado de sus tierras por el dios Txktlpohk, esta versión en realidad es una confusión con la versión griega acerca del fuego robado a los dioses por Prometeo (recuerden que los mayas relacionan el cacao con el fuego y el agua). Otra versión cuenta que Quetzalcoatl era un dios bondadoso que estaba enfrentado a Tezcatlipoca, el dios cruel; este pudo más que él y lo condenó al destierro. Sea como sea la historia, lo cierto es que antes de marcharse prometió volver por donde sale el sol en el año ce-acatl, según el calendario azteca, lo que luego se asoció con la llegada de Hernán Cortés.

Hernán Cortés escribió a su rey Carlos I de España respecto al cacao:"es un fruto como de almendras que venden molida y tienenla en tanto que se trata por moneda en toda la tierra y con ella se compran todas las cosas necesarias". El decidió explotarlo comercialmente. Creó plantaciones en México, Trinidad y Haití, e incluso en una isla de África occidental. Desde esa isla, el cultivo del cacao se extendió a Ghana en 1879.

En Venezuela, el cultivo comercial de la planta del cacao, se inició a fines del siglo XVI. La primera exportación comercial fue de 4 y media fanegas, se efectuó por el Puerto de la Guaira en 1.607, a bordo de la fragata "San Francisco" y tuvo como destino la ciudad de Cartagena.

Las zonas productoras de Cacao en Venezuela han variado a través de los siglos. Aquellas que se podrían denominar pioneras en el cultivo del cacao son las siguientes:
Mediados del siglo XVI: Provincias de Maracaibo y Barinas, actualmente Parte sur del Lago de Maracaibo y estados Mérida y Táchira.
Finales del Siglo XVI: Provincia de Caracas, actualmente Distrito Federal, Estados Miranda, Aragua y Carabobo.
Principios del Siglo XVII: Los actuales Estados Falcón y Lara
Mediados del Siglo XVII: Provincia de Cumaná, actual Estado Sucre.

Del origen del tabaco

El tabaco, es una planta originaria del continente americano, principalmente del Caribe, y allí las conoció el hombre hace aproximadamente dieciocho mil años.

Expertos en genética vegetal han determinado que el origen del tabaco, el lugar donde se cultivó por primera vez, se sitúa en la zona andina entre Perú y Ecuador. Los primeros cultivos debieron tener lugar entre cinco mil y tres mil años antes de Cristo. Por otro lado, algunos historiadores ubican su cuna en la Península de Yucatán y se dice que sus pobladores, los antiguos mayas, fueron los primeros en cultivarlo y disfrutarlo, cuando su cultura se disolvió, las tribus que derivaron de ella se llevaron consigo los conocimientos del tabaco hacia El Caribe, norte y sur de América.

Indigenas en la cosecha del tabaco y fumando

El tabaco no sólo era aspirado en humo, sino también masticado, aspirado por la nariz, se masticaba, se comía, se bebía, se untaba sobre el cuerpo, se usaba en gotas en los ojos, y utilizado como medicina en rituales religiosos y mágicos. Se usaba en ritos como soplarlo sobre el rostro de guerreros antes de la lucha, se esparcía en campos antes de sembrar, se ofrecía a los dioses, se derramaba sobre las mujeres antes de una relación sexual, y tanto hombres como mujeres lo utilizaba como narcótico. El tabaco era utilizado por indígenas de diferentes tribus, como los indios de Isla Española (hoy República Dominicana y Haití), los caribes de Martinica, los indios oyampys del Brasil y pueblos aztecas, mayas, guaraníes, taínos y antillanos.

A finales del siglo XII, los aztecas invadieron el territorio maya y asimilaron la costumbre de fumar tabaco. Sin embargo, dieron al fumar un carácter más social que religioso, ya que lo más importante se centró únicamente en la magnificencia y el refinamiento de los utensilios de fumar. Los aztecas conservaron la costumbre hasta la llegada de los españoles a principios del siglo XVI.

En octubre de 1.492, los indios arawak, habitantes de las Bahamas - primer territorio que encuentra Cristóbal Colón, y al cual bautiza como San Salvador -, ofrecen cestas de frutas y hojas secas al explorador europeo. Sin comprender su significado, Colón desecha las hojas secas. Luego, al encontrarse con un navegante solitario en una canoa cerca de isla Fernanda, nuevamente observó un acopio de esos vegetales marchitos entre sus escasas provisiones. Sin embargo, siguió ignorante de su uso.

Un mes más tarde, el 4 de Noviembre de 1.492, Rodrigo de Jerez y Luis de Torres - a su regreso de una excursión al interior de Cuba cumpliendo ordenes del Almirante Cristóbal Colón - encuentran a lugareños que inhalan el humo de hojas secas de tabaco encendidas, a través de un trozo de caña hueca en forma de Y que llaman tobago o tobaca. Fueron las playas de San Salvador el escenario del gran hallazgo del tabaco. Rodrigo de Jerez y Luis de Torres lo describieron como "hojas secas que desprendían una peculiar fragancia", ellos fueron los primeros occidentales en conocer su existencia.

En 1.493 Colón regresa a Europa con su tripulación. Rodrigo de Jerez fue encarcelado por la Inquisición acusado de brujería, ya que sólo el diablo podía dar a un hombre el poder de sacar humo por la boca.

En 1.507 Amerigo Vespucci, alias Américo Vespucio, encuentra indios mascadores de tabaco en la isla Margarita, en Venezuela. Una carta suya, fechada ese mismo año, es el primer texto en el que aparece la palabra tabaco.

En 1.535 el cronista Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés publicó el primer volumen de su monumental obra sobre el primer encuentro y primeras décadas de la conquista, Historia general y natural de las Indias, islas y tierra firme del mar océano. En ella se encuentra una extensa y considerada la más temprana referencia al "tabaco" y a la costumbre de fumarlo. En la obra se refiere a los Caquetío de Venezuela septentrional y comenta sobre las prácticas adivinatorias relacionadas con el uso del tabaco por parte de los shamanes y los métodos usados en el cultivo de la planta.