Del grano de cacao al chocolate

La transformación del cacao en grano en chocolate es un proceso largo, pero relativamente poco complejo, que comprende tres etapas cumplidas generalmente por actores distintos en diferentes etapas.

La primera etapa, cumplida por los productores de cacao en el lugar de producción, comprende básicamente la fermentación y el secado.

Las mazorcas de cacao son descortezadas, quebrándolas para liberar los granos recubiertos de una pulpa blanca (mucílago) que se someten a la fermentación. La pulpa blanca está sembrada de levaduras presentes en el aire. Esos fermentos, que elevan la temperatura hasta 45-50°C en dos días, licuan la pulpa en las cajas de fermentación. Al principio, la fermentación es anaeróbica, en ausencia de oxígeno, es decir, fermentación alcohólica. Una vez desaparecida la pulpa el aire puede circular gracias a las agitaciones.

La fermentación se convierte en acética. Esa transformación vuelve permeables las paredes celulares del grano, lo que entraña reacciones químicas entre sus componentes. Las enzimas actúan sobre las proteínas, engendrando los precursores de los aromas. A demás actúan sobre ciertos polifenoles, provocando la aparición de compuestos que, al oxidarse, dan un color marrón al grano, disminuyendo asimismo el amargor y la astringencia, naturales de los granos. El proceso dura unos tres días para los cacaos Criollos y de cinco a siete días para las otras variedades de cacao.

Después de la fermentación, los granos son sometidos al secado, para reducirles su contenido de humedad, de un 60% a un 8% o menos. Así se asegura una óptima conservación en el almacenamiento y en el transporte. Para ello se utilizan técnicas de secado natural (al sol) o artificial (con secadores mecánicas). Un buen secado evita la formación de hongos, que alteran la manteca de cacao y previenen la sobre-fermentación. Los granos secos son luego seleccionados y clasificados, ensacados (en sacos de yute) y almacenados (en lugares secos y ventilados).

La segunda etapa es llamada procesamiento primario o molienda, cumplida por procesadoras industriales, generalmente fuera de los lugares de producción. Esta etapa persigue la obtención de pasta licor de cacao, manteca de cacao y polvo de cacao.

Los granos son sometidos a una limpieza, liberados de las impurezas, y luego son secados por un procedimiento de rayos infrarrojos para separar la cáscara y eliminar el germen. Una vez enfriados, los granos son triturados en pedazos grandes llamados nibs y separados en aventadoras. Los fragmentos obtenidos son tostados entre 120°C y 140°C y entre 20 y 40 minutos. La duración y el grado de torrefacción o tostado dependen del origen de los granos y del producto final deseado. La torrefacción persigue desarrollar los aromas preformados en la fermentación, eliminar los últimos ácidos volátiles, reducir el contenido de agua (de 8% a 2%) y disminuir la población bacteriana.

Después viene la molienda de los nibs hasta obtener la pasta, masa o licor de cacao. A continuación se produce el prensado, para obtener una parte líquida y una parte sólida. La parte líquida es la manteca de cacao, que será desodorizada, filtrada y moldeada para obtener bloques después de su solidificación. La parte sólida es la torta de cacao, conteniendo entre un 8% o un 20% de manteca. La torta es machacada y molida para obtener el polvo de cacao (ver nota).

La tercera etapa consiste en la elaboración propiamente dicha del chocolate, y se cumple en la industria chocolatera o en el taller del artesano chocolatero.

En esta etapa la primera acción es la del mezclado o amasado, que consiste en mezclar los ingredientes del chocolate deseado para obtener una pasta homogénea. Se amasa en una artesa una mezcla de pasta de cacao de diversos orígenes (el buen chocolate es el resultado como el vino, de sutiles mezclas), con azúcar y vainilla (o vainillina, para chocolates ordinarios). Se le agrega leche en polvo; si se desea elaborar chocolate con leche. Para que esta pasta esté bien lisa y sin gránulos perceptibles al paladar, se procede a su laminación en una moledora con cilindros. Así se reduce el tamaño de las partículas del cacao y del azúcar a menos de 30 micrones, y se unen íntimamente los componentes, materias secas y grasas.

Después viene el conchado (“conchage”, concebido por Rodolphe Lindt en 1879/80), para que la pasta pierda su acritud, su acidez y una parte de las últimas trazas de humedad. El conchado tiene lugar en dos partes. La primera es el conchado en seco, que utiliza el máximo de fricción entre las partículas de cacao y los cristales de azúcar para pulir sus ángulos salientes. La segunda es el conchado líquido, en que se agrega manteca de cacao. Para finalizar, se incorpora un emulsionante natural, la lecitina de soya, para licuar mejor y homogeneizar la mezcla. En el conchado, la pasta, mantenida a una temperatura entre 60 y 80°C, es agitada y alisada en grandes cavas durante varias horas, e inclusive días. Así, la pasta adquiere una firmeza que dará al chocolate una suavidad y cremosidad apropiada para el paladar humano.

A continuación viene el temperado (tempérage), en que se procede a calentar el chocolate para hacerlo pasar del estado líquido al estado sólido. Ese aumento de temperatura favorece la cristalización estable de la manteca de cacao. Se obtiene así un chocolate homogéneo, sin grano, de aspecto brillante y que permite una mejor conservación.

En algunos casos, se realiza una mezcla adicional (que es optativo de acuerdo al tipo de chocolate que se desea producir) con avellanas, nueces, almendras, pasas, frutas confitadas, cereales, etc.

Finalmente, se procede al moldeado. El chocolate es vertido en moldes metálicos (para darle forma de barras, tabletas, bolas, etc.) colocados sobre mesas vibrantes para repartir uniformemente la pasta y suprimir las bolas de aire. Esos moldes pasan luego a través de túneles de enfriamiento (entre 3°C y -12°C): el chocolate se contrae y cristaliza. Después viene el desmoldeado y el embalaje del producto.

NOTA: No debe confundirse el polvo de cacao (no enteramente desgrasado, pero sin azúcar) con los chocolates en polvo o cacaos azucarados. La denominación cacao en polvo es la pura torta con un 20% de manteca. Cuando el polvo es azucarado debe llamarse cacao azucarado o chocolate azucarado, su la proporción de azúcar no sobrepasa el 68% del peso total. Con ese polvo se preparan bebidas nutritivas.

Del origen del cacao

Theobroma cacao L., es el nombre científico que recibe el árbol del cacao o cacaotero. Este lleva añadida al final una L., que es la inicial del apellido del naturalista sueco; que clasificó la planta, Carlos Linneo. El nombre que el dio a este árbol, Theobroma cacao que significa "Alimento de los Dioses", viene del griego “Theo” – dios, “broma” – alimento y del Maya “Ka'kaw” – cacao.

Según estudios de su materia genética, es nativa de América del Sur, de la cuenca del río Orinoco y río Amazonas. En esta zona denominada Orinoqia, surgió el primer espécimen de planta hace aproximadamente 4,000 años; allí los primeros árboles del cacao crecían de forma natural a la sombra de las selvas tropicales. Los primeros cultivadores en Centroamérica fueron los habitantes de Puerto Escondido, en Honduras, alrededor de 1,100 a.C. Entre 600 y 400 a.C. se extendió a Belize también. Al mismo tiempo la civilización Olmeca, cerca de 900 a.C. también cultivaba el cacao. La civilización Olmeca, estaba situada desde el 1,500 al 400 a.C. en las llanuras húmedas de la costa del Golfo de México. En el 400 a.C. desaparecen sin dejar testimonio escrito sobre su cultura, aunque sabemos que eran agricultores de su lengua nos ha quedado la palabra KAKAWA: este vocablo parece datar del año 1,000 a.C.

Los Mayas, en torno al siglo X a.C., casi simultáneamente con los olmecas, se habían establecido en una extensa región al sur del México actual y la costa de Guatemala en el Pacífico. Los Mayas llamaban al árbol del cacao ka'kaw: frase relacionada con el fuego (kakh) escondido en sus almendras. La frase kakahuaxochlt, se refiere a la flor (Xochilt) del árbol de cacao. El cacao simbolizaba para los Mayas vigor físico y longevidad.

Uno de los libros sagrados de los Mayas, fue el conocido con el nombre de 'Popol Vuh' (Libro del Consejo) nos cuenta que la anciana pareja, creadora del mundo tuvo un par de gemelos que son asesinados en Xibalba, el inframundo maya donde son decapitados por los señores que habitan ese horrible lugar. La cabeza cortada de uno de los dos hermanos se cuelga de un cacaotero.

Los aztecas, por su parte tenían su propia leyenda: El dios Quetzalcoatl (representado por los mortales como “La serpiente emplumada”) bajó de los cielos para transmitir sabiduría a los hombres la cual les trajo un regalo: la planta del cacao. Al parecer los otros dioses no le perdonaron, que diera a conocer un alimento divino y se vengaron desterrándolo: fue expulsado de sus tierras por el dios Txktlpohk, esta versión en realidad es una confusión con la versión griega acerca del fuego robado a los dioses por Prometeo (recuerden que los mayas relacionan el cacao con el fuego y el agua). Otra versión cuenta que Quetzalcoatl era un dios bondadoso que estaba enfrentado a Tezcatlipoca, el dios cruel; este pudo más que él y lo condenó al destierro. Sea como sea la historia, lo cierto es que antes de marcharse prometió volver por donde sale el sol en el año ce-acatl, según el calendario azteca, lo que luego se asoció con la llegada de Hernán Cortés.

Hernán Cortés escribió a su rey Carlos I de España respecto al cacao:"es un fruto como de almendras que venden molida y tienenla en tanto que se trata por moneda en toda la tierra y con ella se compran todas las cosas necesarias". El decidió explotarlo comercialmente. Creó plantaciones en México, Trinidad y Haití, e incluso en una isla de África occidental. Desde esa isla, el cultivo del cacao se extendió a Ghana en 1879.

En Venezuela, el cultivo comercial de la planta del cacao, se inició a fines del siglo XVI. La primera exportación comercial fue de 4 y media fanegas, se efectuó por el Puerto de la Guaira en 1.607, a bordo de la fragata "San Francisco" y tuvo como destino la ciudad de Cartagena.

Las zonas productoras de Cacao en Venezuela han variado a través de los siglos. Aquellas que se podrían denominar pioneras en el cultivo del cacao son las siguientes:
Mediados del siglo XVI: Provincias de Maracaibo y Barinas, actualmente Parte sur del Lago de Maracaibo y estados Mérida y Táchira.
Finales del Siglo XVI: Provincia de Caracas, actualmente Distrito Federal, Estados Miranda, Aragua y Carabobo.
Principios del Siglo XVII: Los actuales Estados Falcón y Lara
Mediados del Siglo XVII: Provincia de Cumaná, actual Estado Sucre.